De acuerdo con la Fracción II del Artículo 3 de la Ley General del Equilibrio Ecológico y la Protección al Ambiente (LGEEPA), las áreas naturales protegidas son las zonas del territorio nacional y aquéllas sobre las que la nación ejerce su soberanía y jurisdicción, en donde los ambientes originales no han sido significativamente alterados por la actividad del ser humano o que requieren ser preservadas y restauradas y están sujetas al régimen previsto en la presente Ley.
Se crean mediante un decreto presidencial y las actividades que pueden llevarse a cabo dentro de ellas se establecen de acuerdo con la LGEEPA, su Reglamento en la materia, los programas de ordenamiento ecológico y por el Plan de Manejo de cada una. Están sujetas a regímenes especiales de protección, conservación, restauración y desarrollo, según categorías establecidas en la Ley.
La autoridad encargada de la administración de estas áreas es La Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP) órgano desconcentrado de la SEMARNAT, que actualmente administra 176 áreas naturales de carácter federal, que suman más de 25,394,779 hectáreas de superficie, que corresponde al 12.93 % del territorio nacional, tomando en cuenta sólo la superficie continental e insular, sin la marítima.
Estas áreas se clasifican en seis categorías, Reservas de la Biosfera, Parques Nacionales, Monumentos Naturales, Áreas de Protección de Recursos Naturales, Áreas de Protección de Flora y Fauna, y Santuarios.
En la actualidad en el país existen 41 reservas de la Biosfera, 66 Parques Nacionales, 5 Monumentos Naturales, 8 Áreas de Protección de Recursos Naturales, 38 Áreas de Protección de Flora y Fauna, y 18 Santuarios.
La entidad federal que cuenta con más áreas protegidas es Baja California Sur con 6,391,259 ha de Reservas de la Biósfera, Parques Nacionales y Áreas de Protección de Flora y Fauna, seguida de Baja California Norte con 3,523,066 Ha.
Existen ANP's que son compartidas por varios estados, entre las que destacan por su superficie El Área de Protección de Recursos Naturales de La Cuenca Alimentadora del Distrito de Riego 043 Estado de Nayarit, en lo respectivo a las Subcuencas de los Ríos Ameca, Atenguillo, Bolaños, Grande de Santiago Juchipila, Atengo y Tlaltenango que es compartida por Durango, Jalisco, Nayarit, Aguascalientes y Zacatecas y cuenta con 2,328,975 Ha. No menos importantes, la Cuenca alimentadora de los distritos nacionales de riego 026 b Bajo Río San Juan y 031 Las Lajas, en lo respectivo a la Sierra de Arteaga es compartida por Coahuila y Nuevo León con 197,157 Ha y la Reserva de la Biosfera Tehuacan-Cuicatlán que comparten Oaxaca y Puebla con una superficie total de 490,187 Ha.
Durante los últimos 10 años la superficie de áreas protegidas aumento considerablemente en comparación con otras décadas, lo que refleja el interés de las autoridades y pobladores de proteger los recursos naturales de varias zonas en el territorio nacional.
